A Nightwish gondolata 1996. júliusában született meg, amikor egy estén Tuomas és barátai a tábortűz körül ültek. Az első három dal akusztikus hangszereléssel készült, 1996. októbere és decembere között rögzítették. Akkoriban a zenekarnak három tagja volt: Tuomas, Tarja és Emppu.

Ezt követően megpróbáltuk, hogy milyen lesz a zenei hangzás dob hozzáadásával (Jukka csatlakozott a bandához). Az egyik akusztikus gitárt is lecseréltük elektromosra. Néhány hét próba után 1997. áprilisában a stúdióba vonultunk. Hét dalt rögzítettünk, ezek az "Angels Fall First" album rövidített változatán megtalálhatók.

1997. májusában a Nightwish két lemezszerződést írt alá a Spinefarm-mal. Augusztusban négy új dalt rögzíttettünk. Az "Angels Fall First" kiadása előtt a "The Carpenter" című dalt került forgalomba és nyolcadik helyezést ért el az egyedi dalok hivatalos finn listáján. November elején startolt az "Angels Fall First", s a 31. helyig jutott a finn hivatalos album listán.

Az első koncertet Kitee-ben adtuk 1997 december 31-én. Ezen télen csak hét koncertre nyílt lehetőség, ugyanis Jukka és Emppu katonai szolgálatát töltötte, Tarja meg a tanulmányaival volt elfoglalva. A Nightwish és a Spinefarm további egy albummal bővítette a szerződést.

1998. áprilisában készült el az első klip a "The Carpenter" című dallal. Május elején a Jirky bemutatta. Később Tuomas és Tarja interjút adott ugyanabban a műsorban (május végén). A nyár az új dalok próbájával telt. A stúdiómunkákat augusztus elején kezdtük el. A dalok rögzítése október végén fejeződött be. November 13-án a Nightwish Kitee-ben koncertezett, itt a "Sacrament of Wilderness" című dalt videóra vették. Eza a dal november 26-án, az "Oceanborn" lemez pedig december 7-én került a boltokba.

Az "Oceanborn" sikere mindenkit meglepett. Ötödik helyezést ért el a hivatalos finn lemezlistán, míg a "Sacrament of Wilderness" heteken át vezette a egyedi listát. 1999. telén három hónapos országos körútján számos koncertet adott a Nightwish, ugyanakkor meghívták a "Lista Chart Show" programban is. Tavasszal az "Oceanborn" megjelent külföldön. Májusban a banda két és félhónapos országos koncertsorozatba kezdett és szinte minden jelentősebb rockfesztiválon fellépett. Ezen idő alatt rögzítettük a "Sleeping Sun" című dalt a németországi napfogyatkozás apropóján. Augusztusban adták ki Németországban a "Walking in the Air", a "Swanheart" és az "Angels Fall First" dalok társaságában. 15000 példányban kelt el egy hónap alatt. Augusztusban jött a hír, hogy az "Oceanborn" és a "Sacrament of Wilderness" aranylemez lett. Ugyanakkor szerződtünk egy 26 koncertes európai turnéra a német Rage zenekarral együtt.

Az új album, a "Wishmaster" májusban került a boltokba, a Wishmaster turné pedig Kitee-ből, az együttes szülővárosából indult. Az ottani bemutató után az Oceanborn album is az együttes aranylemeze lett, sőt a "Sacrament of Wilderness", a "Walking in the Air" és a "Sleeping Sun" című dalok szintén. A "Wishmaster" első helyezést ért el a hivatalos finn nagylemez listán, amit 3 hétig tartott. Közben ez az album is aranylemez lett. A "Wishmaster" a Rock Hard német magazin 2000. évi 6-os számában elnyerte mind a közönség, mind a média elismerését és a "Hónap Albuma" címet a régen várt új Bon Jovi és Iron Maiden nagylemezek mellett.